I canti natalizi francesi sono conosciuti in tutto il mondo anche come “noël”, un termine principalmente letterario: si tratta di poesie in lingua francese, spesso dialettali, che hanno un legame con il Natale in senso lato (spesso sono presenti i pastori, ad esempio). La più antica canzone natalizia francese è la famosa "Entre le bœuf et l’âne gris".
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Le origini delle noëls risalgono al XIII secolo e le canzoni che vi si ispirano non sono solo religiose, ma appartengono anche alla tradizione popolare. I loro testi sono per lo più secolari e dal XV secolo, anche se le melodie sono per lo più tratte da melodie gregoriane o da inni noti, vengono utilizzati anche canti secolari. Le composizioni originali sono più rare.
A partire dal XVII secolo le Noëls hanno fatto il loro ingresso nelle messe di Natale, spesso cantate, ma anche in forma strumentale. Nella Messe de minuit di Marc-Antoine Charpentier, ogni movimento è basato su uno o più canti.
Oltre alle messe per organo che utilizzano le noëls, sono soprattutto le numerose composizioni con variazioni per organo, note come "noëls variate", ad aver reso celebre questo genere.